Todo signo lingüístico (unidad lingüística que se percibe mediante los sentidos y que permite representar un evento comunicativo y que es la unidad mínima de la comunicación verbal) se compone de un significante y de un significado (el algo designado). Por ejemplo, la palabra perro designa al cánido cuadrúpedo doméstico descendiente del lobo.

El significante vacío sería aquel término desprovisto de un significado específico pero al cual se le puede atribuir un o varios significados, porque de lo contrario este término no existiría. Dicho de otra manera, carecería de un significado concreto y preciso, pudiendo abarcar varios.

Un ejemplo de significante vacío sería el término “populismo”. La idea que tenemos de su significado es vaga, imprecisa, y puede definir al nacionalismo, a la extrema izquierda, a los movimientos identitarios etc.